Galaktyka, w której żyjemy, zawiera od 100 do 400 miliardów gwiazd. Innymi słowy – jest wielka. Jak wielka? Gdybyśmy mogli poruszać się z prędkością światła, podróż po jej średnicy zajęłaby nam 100000 lat! Jednak skąd się wzięła nazwa „Droga Mleczna„?
Nazwa ta została ukuta bardzo dawno, bo już w starożytnym Rzymie. Widoczną na nocnym niebie galaktykę Rzymianie nazwali „via lactea”, co oznacza właśnie „Droga Mleczna”. Z Cesarstwa Rzymskiego nazwa przeniknęła do innych kultur i do dziś w większości języków właśnie taką nazwę nosi. Jednak to nie Rzymianie jako pierwsi wpadli na pomysł takiego nazewnictwa. Jak wiele innych rzeczy, nazwę galaktyki zapożyczyli sobie od Greków, którzy ukuli nazwę „galaxias kyklos”, co oznacza „mleczny krąg”.
Grecy wymyślili także legendę dotyczącą powstania Drogi mlecznej. Do jej powstania przyczynić miał się sam Herakles (rzymski Herkules), gdy jeszcze był niemowlakiem. Herakles był owocem zdrady Zeusa ze śmiertelniczką o imieniu Alcmene. Zeus bardzo lubił swojego śmiertelnego syna, więc postanowił nadać mu boskie cechy. W tym celu położył Heraklesa na piersi śpiącej Hery. Gdy niemowlę napiło się mleka z jej piersi stało się pół-bogiem. Kiedy Hera obudziła się i zdała sobie sprawę, że karmi piersią obce dziecko, odepchnęła je, a tryskające mleko stało się Drogą Mleczną. Według innej wersji tego mitu, Hera miała odtrącić Heraklesa po tym, jak ten boleśnie ją ugryzł.
W bardzo podobną wersję tego mitu wierzyli także Rzymianie, tyle że w ich wersji występowali bogowie z ich własnego panteonu.
Tak naprawdę jasna plama światła, którą możemy czasami zobaczyć na niebie, jest wynikiem spojrzenia na skoncentrowany pas miliardów gwiazd w naszej galaktyce. Kiedy patrzymy na nocne niebo, widzimy galaktykę z boku, jako świecący łuk światła.
Źródła:
https://www.greeklegendsandmyths.com/the-milky-way.html
https://www.nationalgallery.org.uk/paintings/jacopo-tintoretto-the-origin-of-the-milky-way
https://en.wikipedia.org/wiki/The_Origin_of_the_Milky_Way_(Tintoretto)
https://imagine.gsfc.nasa.gov/science/objects/milkyway1.html
Wow