Sygnalizacja drogowa została wynaleziona przez pracującego w branży kolejowej inżyniera Johna Peake’a Knighta. Po raz pierwszy została zainstalowana w Londynie pod Izbą Parlamentu w 1868 r. W tamtym czasie samochody nie istniały, jednak mimo to Londyn był królestwem wypadków drogowych, powodowanych przez dorożki. W samym roku 1866, zginęło 1102 osób, a 1334 zostało rannych. Wypadki były tak częste, gdyż przepisy o ruchu drogowym nie istniały. W 1861 weszła w życie pierwsza z trzech ustaw regulujących ruch drogowy o nazwie Ustawa o Czerwonej Fladze (Red Flag Act). Przepisy wprowadzały limity prędkości pojazdów na drodze i narzucały na przewoźników dodatkowe obowiązki. Przed dorożkami wieloosobowymi (zwanymi omnibusami) musiała biec osoba z czerwoną flagą jako ostrzeżeniem. Jednak mimo nowych przepisów brakowało standaryzacji znaków drogowych i systemów regulacji ruchu. W newralgicznych punktach miasta ruchem kierowali policjanci.
W 1865 Knight zaproponował zwierzchnikowi londyńskiej policji użycie semafora kolejowego jako sygnalizacji drogowej. Propozycja została rozpatrzona pozytywnie i pierwszy sygnalizator w historii stanął w okolicy Mostu Westminsterskiego. Urządzenie wyglądało jak latarnia z rozkładanymi na boki ramionami, które pokazywały pierwszeństwo. Semafor był sterowany mechanicznie i potrzeba było policjanta do jego obsługi. W nocy natomiast pierwszeństwo sygnalizowała zasilana gazem latarnia, która świeciła na zielono lub czerwono.
System sprawdził się, redukując liczbę wypadków. Wynalazca planował więcej tego typu urządzeń. Niestety miesiąc po debiucie, wyciek gazu z instalacji spowodował eksplozję, ciężko raniąc policjanta-operatora. Po tym wypadku natychmiast anulowano wszystkie plany. Do pomysłu powrócono dopiero ponad 40 lat później w Stanach Zjednoczonych. System z dwoma kolorami został zainstalowany w Cleveland w 1914 roku. Natomiast trójkolorowy pojawił się w Nowym Jorku w 1918 roku. Do Anglii sygnalizacja wróciła dopiero w latach 20., kiedy to po raz pierwszy zainstalowano sygnalizację elektryczną. Pierwsze światła tego typu pojawiły się w Londynie, na skrzyżowaniu między St. James’s Street i Piccadilly, w 1925 roku. Były obsługiwane ręcznie przez policjantów za pomocą przełączników. Sygnalizacja automatyczna, działająca w odstępach czasowych, została po raz pierwszy zainstalowana w Wolverhampton w 1926 roku.
Źródła:
https://www.theguardian.com/notesandqueries/query/0,5753,-1460,00.html
http://www.drogowiec.pb.bialystok.pl/referaty/sygnalizacja.htm
http://www.drivinglessons-cumbernauld.com/history-of-driving.html
